1960年，美国天文学家弗兰克•德雷克在西弗吉尼亚州绿岸天文台实施了一项名为“奥兹玛”（OZMA）的监听外星人信号计划，结果没有发现任何有价值的信息。奥兹玛计划虽然失败了，但它是人类有史以来第一次严肃认真地寻找外星文明的尝试，有着非凡的意义。回首人类首次探索外星人，其留给我们的宝贵财富，绝不仅是科学上的探索，还体现在对地球家园和人类和平的理性认知上。
次年，德雷克提出著名的德雷克方程式（Drake equation）；该方程式虽然简单，但却无法求解。它最大的不确定项是“科技文明的存在时间”，因为该项取决于科技文明本身，其中有些项是已知项。德雷克方程式不是为了量化外星文明的数量，而是激励科学界在外星文明对话的一种方式。
从1995年发现第一颗系外行星到如今的4500颗，这些行星是否存在其他智慧生命，目前还无法确定，但世界上各个国家的天文工作者，都在对它们进行不断的观测与探索。其中有几颗类似地球的系外行星, 但没有人知道它们是否有大气层或水，这两种物质对智慧生命都至关重要。
日前,美国和德国研究人员认为，地球不一定是全宇宙中最宜居星球，距离它超过100光年就有24颗地外行星可能比地球更适合生命体居住。他们从已知地外行星中筛选出这24颗“超宜居”行星。所谓超宜居，并不意味着这些星球上一定拥有外星人，仅表示它们的条件有助于生命体生长。
随着地外行星的不断发现，人们对发现外星人信号充满着无限期待。例如美国搜寻地外文明(SETI)研究所的天体生物学家吉尔·塔特就表示，如果在某个地外行星上发现了外星人的信号，那么我们将会花更多的时间对这个行星球进行观测，从表面上看这是一个可居住的行星，但事实上其不仅仅是一个可居住的世界，背后还隐藏着更多的奥秘。
其实人们对地外文明的探索有着两种截然对立的看法。例如英国科学家、诺贝尔奖得主马丁·赖尔在上世纪70年代曾写信给国际天文学联合会(IAU)，竭力主张人类不要跟外星人联络，以免招致杀身之祸。另一名英国科学家斯蒂芬·霍金曾多次声称：外星人可能是邪恶的，跟它们联络是非常危险的；如果外星人决定来“拜访”我们，那么结果可能和当年欧洲人到达美洲一样，美洲原住民并没有得到什么好处。
然而，中国科学家、未来学家周海中在上世纪90年代却指出：如果外星人能来到地球，说明它们的文明程度远远超过我们人类；文明程度越高，暴力倾向的可能性就越低。他认为，担心外星人威胁是完全没有必要的，因为只要是高级智慧生命，它们的理智在决定着它们必须有分寸地对待其他智慧生命体，所以外星人与人类将来是能够和平共处、友好合作和共同发展的。
无独有偶，美国天体生物学家大卫·莫里森最近表示：如果一个文明能够存在数十万年，那么它的先进程度一定超过人类。这个文明一定能解决我们面临的一系列问题，所以没有必要侵略地球。他甚至认为外星人是“和平使者”且友善可爱，并风趣地说，“如果外星人来访，我会好好款待它们。”
地外文明搜索已有60年历史，期间进行了十几次的探索计划,但至今还没有发现外星人。至于外星人是邪恶还是友好，学术界目前也没有定论；不过，科学家正在着手尝试破解这一谜题。可以肯定的是，在没有真正找到外星人之前，这两种完全不同的假设学说还会继续争论下去；这种争论不仅活跃了学术气氛，也在某种程度上激发了人们探索宇宙的热情。
