我们都知道，太阳系有八大行星，而水星则是其中最小的，其直径只有大约4880公里，水星这样的“个头”，甚至连太阳系中的一些卫星都比它大，比如说木卫三和土卫六。
或许你不知道的是，水星本来就已经够小了，然而科学家却发现，水星居然还在缩小，这到底是怎么回事呢？下面我们就来聊一下这个话题。
科学家首次意识到水星可能在缩小，其实来自“水手10号”水星探测器（Mariner 10）传回的数据，该探测器发射于1973年，它分别于1974年的3月29日、9月21日以及1975年的3月13日三次飞掠水星，它的探测数据表明，水星表面存在着很多悬崖和山脊，看上去就像上水星表面的“皱褶”一样。
这种被称为“瓣状陡坡”（lobate scarps）的地形很快引起了科学家的研究兴趣，他们对此给出了多种解释，其中认同度相对较高的一种观点认为，水星表面之所以会存在大量的“瓣状陡坡”，应该是因为水星在过去缩小了造成的，这就好比是一粒本来饱满多汁的葡萄被晒成了葡萄干，其表面就会出现大量的皱褶一样。
2004年，“信使号”水星探测器（MESSENGER）发射升空，在经过漫长的旅程之后，它于2011年进入了环绕水星的轨道，成为了目前第一个也是唯一一个进入水星轨道的探测器。
在“信使号”发回更详细的水星探测数据之后，“水星在缩小”这种观点得到了进一步的认同，因为“信使号”传回的探测数据表明，“瓣状陡坡”在水星表面普遍存在，其高度通常在几百米到几千米之间，长度一般都有上百公里，有些甚至可以绵延上千公里。
科学家认为，水星没有地球上的板块运动，它的“地壳”其实是一个整体，而在其表面出现如此之多的“瓣状陡坡”，最可能的原因就是水星在缩小，造成了水星的“地壳”发生弯曲变形，考虑到有不少“瓣状陡坡”贯穿了那些年代久远的陨石坑，因此一个合理的推测就是，在遥远的过去，水星就已经开始缩小了。
在后续的研究中，科学家利用已知的探测数据再结合相关的理论建立起计算机模型，模拟结果显示，在过去的几十亿年时间里，水星的半径已经缩小了14到20公里，简单计算一下可知，其体积大概缩小了1%左右，毕竟水星本来就已经够小了。
引人注目的是，根据近日发表在《自然·地球科学》上的一项新研究，科学家发现，在水星表面一些“瓣状陡坡”的表面，存在着不少细小的裂缝，这些“小裂缝”宽度不到1公里，深度不到100米，其中已被确认存在“小裂缝”的有48个，疑似存在“小裂缝”的244个。
（↑三角形为已确认，圆形为疑似）
研究人员指出，从这些“小裂缝”的特征来看，它们应该非常“年轻”，其中的一部分很可能是最近才出现的，而其形成原因应该就是水星缩小时，“瓣状陡坡”的表面会受到应力，并在一些区域发生断裂，而这也就意味着，水星缩小的过程并没有停止，直到现在，它居然还在缩小。那么，水星为什么会缩小呢？我们接着看。
根据科学界的主流观点，太阳系形成于一片巨大的原始星云发生的引力坍缩，在此过程中，太阳首先在星云中心形成，而残留的物质则形成了围绕着太阳的“原行星盘”，其中的物质继续碰撞和吸积，并最终形成了太阳系中的各种天体，其中就包括水星。
在水星诞生之初，物质之间的碰撞使得大量的动能转化成了热量，进而使原始水星处于一种炽热的熔融状态，而随着时间的流逝，水星开始持续散失热量，不过其表面冷却之后形成的“地壳”具有非常好的保温能力，就像一个巨大的“保温毯”一样紧紧包裹住了水星，不让水星内核的热量轻易散失。
另一方面来讲，原始水星在冷却过程中，大量的放射性元素会因为“重力分异”（即轻的物质上升，重的物质下沉）而沉入水星的内核，当它们衰变时，还会给水星的内核提供一些热量。这样一来，水星内核的热量散失速度就变得极为缓慢，即使到了现在，其内核仍然没有完全冷却。
尽管如此，水星内核的热量仍然会不断地散失，这就造成了水星其实一直在缓慢地降温，根据“热胀冷缩”的原理，水星当然就会缩小了。
值得一提的是，“瓣状陡坡”并不是水星特有的地形，比如说科学家就发现，月球和火星上也存在着“瓣状陡坡”，而这也就意味着，与过去相比，月球和火星其实也是缩小了。
看到这里，可能有人会问了，我们地球会不会也在缩小呢？从理论上来讲，答案是肯定，毕竟地球内核的热量也在不断的散失。只不过地球的“个头”要比水星、月球和火星大得多，其“保温毯”当然也更厚，地核中的热量也更多，所以地球冷却的速度就显得非常缓慢，可以预见的是，在未来的几十亿年时间里，地球都不会出现明显的缩小。
