黑死病如何改变欧洲人基因的新见解

自从700年前黑死病杀死了欧洲三分之一到一半的人以来，研究人员一直想知道这种致命的瘟疫是如何在幸存者身上留下印记的。这种毁灭性的大流行病一定是一种强大的选择性力量，“偏袒”具有特效免疫防御的人。今年，研究人员利用研究古代DNA的工具来观察在瘟疫期间生活和死亡的人的免疫基因差异，并确定了一个戏剧性的影响。

研究小组分析了伦敦和丹麦黑死病之前、期间和之后埋葬的500多人的骨骼中的古代DNA。今年10月，他们在《自然》杂志上报道称，幸存者更有可能携带增强他们对鼠疫耶尔森氏菌（Yersinia pestis）免疫反应的基因变异。鼠疫耶尔森氏菌是一种由跳蚤传播的细菌，会引起鼠疫。

在伦敦黑死病之后，惊人的245个基因变异的频率上升或下降；有一个基因特别突出：ERAP2。它编码一种叫做内质网氨肽酶2的蛋白质，这种蛋白质已被证明可以帮助免疫细胞识别和对抗威胁病毒。

在黑死病之后的一个世纪里，这种保护性基因变体在欧洲的快速传播是迄今为止人类基因组自然选择的最有力例子。如今，45%的英国人体内仍然存在ERAP2的保护性变异。它的持续存在表明，直到最近，它仍然受到自然选择的青睐——可能是因为直到19世纪早期，鼠疫还在欧洲和亚洲流行。但这种保护可能是有代价的：同样的变异也会增加患自身免疫性疾病的风险，如克罗恩病和类风湿关节炎。