卡西尼号是一个探测土星及其卫星系统的空间探测器,它发射于1997年10月,发射后经过了多次重力助推,于2004年7月顺利进入土星轨道,在此之后,卡西尼号在土星轨道上工作了大约13年,期间对土星、土星环、土星磁层和土星的众多卫星进行了详细的观测。
2017年4月,卡西尼号开始执行最后阶段的任务,它利用所剩无几的燃料,在土星和土星环之间穿梭22次,最后,为了避免对可能有生命存在的土星卫星(如土卫二和土卫六)造成污染,卡西尼号在2017年9月15日按计划坠入了土星大气层,结束了它的土星探索之旅。
连续观测了土星13年,卡西尼号传回了大量珍贵的数据以及影像资料,其中也包括一些奇怪的发现,比如说有人就声称,卡西尼号传回的影像显示,土星环里有飞碟。何出此言呢?这是因为卡西尼号发现土星有两颗卫星的形状很是奇特,看上去与传说中的飞碟很相似。
其中一颗卫星是“土卫十五”(Atlas),其质量约为5.5乘以10的15次方千克,平均半径约为15公里,它沿着一个近乎圆形的轨道围绕着土星运行(轨道偏心率约为0.0012),与土星的平均距离约为137670公里。
(↑卡西尼号拍到的“土卫十五”)
另一颗卫星则是“土卫十八”(Pan),它比“土卫十五”要小一些,其平均半径约14.1公里,质量约为4.3乘以10的15次方千克。这颗卫星的运行轨道比“土卫十五”更圆(轨道偏心率约为0.0000144),距离土星也更近一些,平均距离约为133583公里。
(↑卡西尼号拍到的“土卫十八”)
从卡西尼号传回的影像中,我们可以清楚地看到,这两颗卫星都具备了与传说中的飞碟很相似的形状,如此奇特的造型当然会令人浮想联翩,所以才有人提出猜测称,它们可能是废弃的飞碟,在遥远的过去,或许有一个智慧文明曾经光临过太阳系,而当他们离开的时候,有两艘宇宙飞船因为某些原因被废弃了,然后被留在了土星附近。
不得不说,这样的猜测是很迷人的,不过从科学的角度出发,我们更应该以自然形成的角度来对其进行解释。对于“土卫十五”和“土卫十八”的奇特造型,尽管科学家们目前并没有确定的结论,但还是给出了一些合理的推测,其中一个认同度相对较高的观点认为,这与土星环密切相关。
该观点认为,“土卫十五”和“土卫十八”应该都是更大天体的残留部分,它们的“前身”被土星引力产生的“潮汐力”撕裂,其残留的核心部分则围绕着土星公转,在此过程中,它们的引力作用会不断在吸积土星环中的物质,而这些物质则会在它们的赤道区域累积,进而形成隆起的“赤道脊”,这就使得它们在整体上看上去就像飞碟一样。
根据科学家的推测,这个过程可能持续了数百万年的时间。与之对应的是,观在的“土卫十五”运行在土星环的“A环”外侧边缘,而“土卫十八”则运行在土星环的“A环”里的一条环形的“缝隙”之中(恩克环缝),而这也就意味着,在过去的日子里,这两颗卫星早已把附近的土星环中的物质吸收殆尽。
另一方面来讲,我们看到的很多天体之所以是圆的,其实因为它们本身的质量较大,以至于其自身的引力超过了自身物质的强度,在这种情况下,即使这个天体拥有固态结构,它们在整体上也会呈现出一种流体的性质,当达到流体静力平衡时,天体的形状就变圆了。
从理论上来讲,对于一个拥有固态结构的天体来讲,只有在它的质量达到10的21次方千克以上,其自身的引力才可以超过自身物质的强度,由于“土卫十五”和“土卫十八”的质量远低于这个标准,因此它们就可以一直保持这种类似飞碟的造型。
当然了,这也只能说是一种推测,实际情况是否真是这样,还有待进一步的探索,期待在未来的研究工作中,科学家能够揭开其中的奥秘。