在经历了无数次挫折、长达20年的开发、100亿美元的高昂投入和150万公里的太空艰险旅行之后,新的詹姆斯·韦布太空望远镜(JWST)终于张开了它的红外黄金之眼。工程师们列出了总共344个关键步骤,如果其中任何一个步骤出错,都可能导致任务失败。但JWST传回地球的第一批数据和图像表明,这一切都是值得的。它能让我们以前所未有的清晰度和震撼人心的方式一窥我们的宇宙以及其深邃难测的往昔。
为了纪念这一壮举,《科学》杂志将JWST的飞行评选为2022年的年度科学突破之首。太空望远镜可以不受地球大气层的妨碍,为我们提供周围宇宙的纯真视图。然而,与其前身哈勃太空望远镜不同,JWST可以捕捉红外光,其中包括从最早出现的恒星和闪烁星系所发出的光。在2022年6月下旬上线后的几天内,研究人员开始发现数千个新的星系,它们比以前记录的任何星系都更为遥远和古老——其中一些也许比哈勃望远镜发现的最古老的星系还要早1.5亿年。
更重要的是,该望远镜能够收集足够多的从天体(从诞生中的恒星到系外行星)发出的光,从而揭示这些天体的组成以及它们在太空中的移动轨迹。这些数据已经开始以极为详细的方式揭示了距离地球数百光年外的各行星的大气组成,这将为它们是否可能以我们所知的方式支持生命提供线索。
2014年哈勃太空望远镜(第一张图片)和今年JWST看到的被称为创造之柱的恒星形成区域。JWST的红外视觉使其能够透过以前不透明的尘埃看到里面的红色新生恒星。美国国家航空航天局;欧空局;加电;圣士丹;哈勃遗产项目/STSCI/光环;JOSEPH DEPASQUALE, ANTON M. KOEKEMOER, AND ALYSSA PAGAN/STSCI