寄生在蚂蚁身上的真菌。图片来源：截图自Eurekalert网站
科技日报北京6月24日电 （实习记者张佳欣）我们院子里的潮湿阴暗处会长出蘑菇，然而你能想象蚂蚁身上也会长出蘑菇吗？据《真菌生物学》杂志近日报道，美国俄勒冈州立大学研究人员在一只保存在琥珀中的蚂蚁身上，发现了一种新型子囊菌。该琥珀来自5000万年前的欧洲波罗的海地区，从蚂蚁身上长出来的新蘑菇样本，是已知最古老的寄生蚂蚁的真菌，也代表了一个新的真菌属和物种。研究人员将这种新真菌命名为波罗根霉（Allocordyceps Baltica）。
俄亥俄州立大学国际生物学专家乔治·波伊纳说：“蚂蚁是一些有趣的寄生生物的宿主，其中一些寄生生物会改变昆虫的行为，以利于寄生生物在昆虫体内发育。”
在恐怖小说和电影中出现丧尸、僵尸已经让大家见怪不怪了。然而在大自然中，当真菌寄生在蚂蚁体内时，会让蚂蚁变成失去自主意识的“僵尸蚁”，这不禁让人后背发凉。
属于弓背蚁族（Camponotini）的蚂蚁，俗称木蚁，通常在树上，尤其是腐烂的原木和树桩上筑巢。蛇形虫草属（Ophiocordyceps）真菌病原体则以寄生于蚂蚁而闻名。真菌感染这种蚂蚁后，能够侵入其体内并聚集在肌肉纤维周围，影响蚂蚁行为。为了获得更佳的生存繁殖环境，真菌常改变寄主蚂蚁的行为，最后杀死蚂蚁，从蚂蚁头部生长其子实体，并释放孢子。例如，蚂蚁会鬼使神差般地被真菌“指令”离开蚁穴爬到高处，用下颚咬住东西死去，或咬住树枝、树叶而后死亡。
波伊纳解释说，经过“死亡指令”后，蚂蚁的颚部肌肉收缩，无法放松，从而处于一种对真菌有利的姿势，这可以让真菌孢子从蚂蚁头部和颈部突出的杯状子囊中释放出来，进一步传播给下一个“倒霉鬼”。
“我们可以看到一个巨大的橙色杯状子囊，带有正在发育的周囊膜，它是可以让孢子从蚂蚁直肠中排出的烧瓶状结构的部分。”波伊纳说，这种真菌不能被归入已知的感染蚂蚁的蛇形虫草属，因为蛇形虫草属的子囊通常来自蚂蚁的脖子或头部，而不是直肠。
研究人员表示，这是从蚂蚁体内出现的肉座菌目真菌的第一个化石记录。作为真菌寄生蚂蚁的最早化石记录，它可以在未来的研究中作为真菌和蚂蚁关联起源的参考。
