艺术示意图：褐矮星。类似这种隐藏在太阳系附近空间中的暗弱的流浪星球将有可能会被“后院里的世界：第九颗行星”项目发现
现在已经是21世纪，而我们这一项目正在做的，正是美国科学家克莱德·汤博在上世纪1930年，也就是87年前发现冥王星的时候所做的同样的事情。这是21世纪版本的冥王星搜寻故事新浪科技讯 北京时间2月23日消息，据物理学家组织网站报道，美国宇航局正邀请公众一起参与到搜寻太阳系边缘以及临近恒星际空间中可能存在的未知世界的行动中来。他们建立了一个全新的网站，叫做“后院里的世界：第九颗行星”（Backyard Worlds： Planet 9），旨在让每一个人都能参与到相关的搜寻工作中来。
该网站的技术能够将美国宇航局“广角红外巡天探测器”（WISE）长期以来拍摄的图像自动合成为简单的视频，人们可以从这些视频图像中搜寻在天空背景中移动的天体。
马克·库什纳（Marc Kuchner）是美国宇航局戈达德空间飞行中心的一位天体物理学家，也是这项研究的第一作者。他说，在海王星和距离我们最近的恒星比邻星之间只有四光年距离，而这块区域的很大一部分是我们此前从未探索过的。因为那里的太阳光照很少，因此即便是很大的天体，也很难在可见光波段被观察到。但借助红外波段的观测，WISE探测器或许可以拍摄到我们之前未能发现的天体。WISE探测器在2010到2011年之间完成了对整个天空的巡天拍摄，从而获得了迄今最为详尽，最为精确的中红外波段巡天数据。此后这颗卫星就被暂时性的关闭了。
而在它的初始任务完成之后，WISE在2013年被再次激活，并被授予一项新的任务，那就是协助美国宇航局识别所谓“潜在有威胁的”近地小天体（NEOs），也就是那在轨道上会运动到非常靠近地球轨道附近的彗星和小行星。与此同时这一任务也被重新命名为“近地天体广角红外巡天探测器”（NEOWISE）。此次建立的这个新网站就将使用这些数据，用于搜寻隐藏在我们太阳系边缘或更遥远空间中的未知天体。
在2016年，美国加州理工学院的天文学家们宣布，由于太阳系边缘数个遥远天体的轨道显示出一种异常倾向，他们认为，这可能是一颗尚未被探测到的未知行星的引力摄动造成的。他们将这颗未知，但可能存在的行星称之为“第九颗大行星”（Planet Nine），或者“行星X”（Planet X）。如果这所谓的“第九颗大行星”真的存在，并且它的亮度也如我们预期的话，那么在这次基于WISE数据的巡天探测中应该可以被发现。另外这样的一次搜寻工作也有可能会找到其他一些遥远的暗弱天体存在于距离太阳系不远的恒星际空间之中，比如说褐矮星。褐矮星有时候也会被称作是失败的恒星，项目组成员，来自美国国家自然历史博物馆的天文学家杰克·法赫提（Jackie Faherty）表示：“褐矮星从形式上看，其成因和恒星相似，但是它的演化过程却似乎更像一颗行星，甚至温度最低的褐矮星其实和木星更加接近，非常相似。而通过这一项目，公众将能够帮助我们发现或找到更多类似这样的奇异世界。”
和那些更加遥远的天体不同，那些在太阳系内，或者靠近太阳系附近的天体在天空中移动的速度是不同的。寻找它们的最好方法就是在WISE探测器拍摄的海量图像中进行系统的搜寻。这样的搜寻工作部分可以由计算机来完成，但是有时候计算机并不是万能的，尤其是在天空中的一些天体比较集中的区域。比如说一些明亮的恒星周围可能会出现星芒，再或者是一些噪点等等，都可能会影响计算机的判断。而此次“后院里的世界：第九颗行星”项目将会依赖人的肉眼来进行识别，因为人的眼睛能够轻易从大量背景嘈杂中识别出真正重要的移动木目标，而自动忽略噪点等背景干扰。
那些被参与者们标上标记的疑似目标在接下来的分析工作中将会被赋予更高的优先级，一旦某一个这个目标被确认是新发现的天体，那么之前标识这个天体的参与公众也将分享这一荣誉。现在已经是21世纪，而我们这一项目正在做的，正是美国科学家克莱德·汤博在上世纪1930年，也就是87年前发现冥王星的时候所做的同样的事情。这是21世纪版本的冥王星搜寻故事。
在这个网站上，全世界各地的人们都可以查阅网站上数以百万计的小视频，来观察某一部分的天空是如何在数年的时间内发生变化的。项目组成员，美国加州大学伯克利分校的博士后，专攻WISE探测器图像分析的研究员艾伦·梅斯纳（Aaron Meisner）表示：“‘后院的世界：第九颗大行星’项目有潜力做出一些百年一遇的重大发现，并且更加令人兴奋的是，这样的发现或许有可能将是由一个普通的业余科学家发现作出的。”
“后院里的世界：第九颗行星”项目是由美国宇航局，加州大学伯克利分校，美国国家自然历史博物馆，亚利桑那州立大学，巴尔的摩空间望远镜研究所，以及星系动物园（Zooniverse）项目组共同合作而开展的一个项目。“星系动物园”是一个由科学家，软件工程师以及教育家联合起来开发的，旨在让普通民众能够在线参与科学的项目。（晨风）
