你相信有超级地球的存在吗？近日，超级地球被发现，该行星的质量约为地球的5.4倍，质量在地球的15倍以下的行星即可被归类为超级地球。天文学家上个月宣布，他们计划将摄像头对准距我们最近的星系——距地球4.3光年的半人马座，首次对附近的部分地外行星展开拍摄。
研究人员将继续寻找其它行星。天文学家近日在地球不远处发现了一颗新的地外行星——GJ 536 b。这颗“超级地球”围绕一颗红矮星转动，距离地球仅32.7光年。虽然GJ 536 b并非坐落在中央恒星的宜居带之内，但它也拥有几项引人注目的特点。
西班牙加那利天体物理研究所（IAC）与拉古纳大学（ULL）的研究人员指出，该行星的质量约为地球的5.4倍。质量在地球的15倍以下的行星即可被归类为超级地球。该研究团队认为，在该行星的周边地区或许还能找到更多的地外行星。“目前为止，我们只发现了GJ 536 b，但我们还将继续对该恒星进行监测，寻找其它行星。” 该研究的主要作者、加那利天体物理研究所的亚历亨德罗·苏亚雷斯·马斯卡雷诺表示。
“岩质行星通常都是成群存在的，”他解释道，“在这一类恒星周围尤其如此。我们很确定可以在该恒星周围更远的轨道上找到其它低质量恒星（即其它‘超级地球’），它们的公转周期可能短至100天、长至好几年。我们正在准备一个新项目，等该地外行星从中央恒星前方掠过时，对其进行监测，从而计算出它的半径和密度。”
该地外行星不在中央恒星GJ 536的宜居带中，公转周期很短，只有8.7天。而考虑到该恒星的亮度、以及到地球的距离，该地外行星便成了研究大气组成的绝佳对象。“这颗岩质行星围绕的恒星比太阳小得多、温度也低得多。” 加那利天体物理研究所的乔内·伊赛·冈萨雷斯表示，“但它距离我们足够近，而且足够明亮。并且，从北半球和南半球都可以观测到这颗行星，因此很适合绘制高稳定性的光谱图，还有助于在该恒星的宜居带中寻找其它岩质行星。”
研究人员发现，该恒星存在与太阳类似的磁场活动周期，只不过周期时间仅有3年，而太阳则长达11年。“要想探测到其它行星，”研究人员拉斐尔·罗博洛指出，“我们必须准确测定该恒星的自转速度，要达到每秒钟运行几米的精确度。等到我们与加那利天体物理研究所共同指导的新设备ESPRESSO建成之后，这一精确度便可以再增加一位小数点，同时还能将研究范围扩展到条件与地球类似的行星上，不仅仅局限在这颗恒星周围，附近的许多其它恒星也都有可能。”
该研究采用的数据来自于欧洲南方天文台的高精度径向速度恒星搜索器（简称HARPS），以及专为南半球设计的HARPS设备。研究人员希望能在该地区找到更多的地外行星，从而增加找到宜居行星的几率。
天文学家上个月宣布，他们计划将摄像头对准距我们最近的星系——距地球4.3光年的半人马座，首次对附近的部分地外行星展开拍摄。虽然他们此次关注的是半人马座中的两颗类日恒星，但今后的任务将主要以地外行星比邻星b为目标，因为比邻星b上面也许存在与地球类似的海洋，可能是一颗宜居行星。
